Rolling Stone, July 1999

There I was, age thirteen, eyes shut tight, listening intently to Frampton Comes Alive over and over again, as some kind of pubescent mantra that helped to cushion the dementia of just how badly I wanted to whisk Bambi, the beautiful cheerleader, away from the wedge of peach melba that was the handsome, hunky football hero. …

I was daydreaming of taking her out behind the 7-Eleven to drink Boone’s Farm strawberry-apple wine and kiss until our mouths were raw. ZZZZRRRIIIPP!! was the sound I heard that ripped me from that tender moment. My brother Danny, ten years my senior and on the verge of committing fratricide, having had more than enough of “Do you feel like we do?,” promptly seized the vinyl off record player and with a violent heave chucked the sacred album into the cluttered abyss of my room.

“No more,” he hissed. “I can’t let you listen to that shit anymore!”

I sat there snarling at him in that deeply expressive way that only teens possess, decompressing too fast back into reality. He grabbed a record out of his own collection and threw it on.

“Try this … you’re better than that stuff. You don’t have to listen to that shit just ’cause other kids do.”

“OK, fucker,” I thought, “bring it on … let’s have it!”

The music started … guitar, fretless stand-up bass, flutes and some Creep pining away about venturing “in the slipstream … between the viaducts of your dreams. …” “Fuck this,” I thought, “this is pussy music — they’re not even plugged in! Those guitars aren’t electric!” The song went a bit further: “Could you find me … would you kiss my eyes … to be born again. …” The words began to hit home; they didn’t play that kind of stuff on the radio, and as the melody of the song settled in, I was starting to get kind of used to it. Shit! I even liked it. It was a sound I hadn’t really ever given any attention to before, because of my innate fear of groups like America, Seals and Crofts, and, most of all, the dreaded Starland Vocal Band. I didn’t give half a fuck about a horse with no name, summer breezes or afternoon delights! I needed space to be filled!!! Filled with sound … distorted guitars, drums, feedback and words … words that meant something … sounds that meant something!

I found myself rummaging and rooting wildly through my brother’s record collection as if it were a newfound treasure, a monumental discovery that no one — especially no one my age — could know about or understand. I listened to it all! The soundtracks to A Clockwork Orange and Last Tango in Paris, Bob Dylan, Mozart and Brahms … the whole shebang! I couldn’t get enough. I had become like some kind of junky for the stuff and in turn became a regular pain in the ass to my brother. I wanted to know all that he did. I wanted to know everything that rotten white-bread football brute didn’t. I was preparing to woo that fantastic little rah-rah girl out of the sunlight of the ice cream parlor and into my nocturnal adolescent dreamscape.

And so began my ascension (or descension) into the mysteries of all things considered Outside. I had burrowed too deep into the counterculture of my brother’s golden repository, and as years went by he would turn me on to other areas of his expertise, sending me even further into the dark chasm of alternative learning.

One day he gave me a book that was to become like a Koran for me. A dogeared paperback, roughed up and stained with God knows what. On the Road, written by some goofball with a strange frog name that was almost unpronounceable for my teenage tongue, had found its way from big brother’s shelf and into my greedy little paws. Keep in mind that in all my years of elementary school, junior high and high school, possibly the only things I’d read up to that point were a biography of Knute Rockne, some stuff on Evel Knievel and books about WW II. On the Road was life-changing for me, in the same way that my life had been metamorphosed when Danny put Van Morrison’s Astral Weeks onto the turntable that day.

I was probably about fifteen by this time, and the cheerleader had begun to fade from my dreams. I didn’t need her now. I needed to wander … whenever and wherever I wanted! I’d found myself at the end of my rope as far as school was concerned; there seemed no particular reason for me to stay. The teachers didn’t want to teach, and I didn’t want to learn — from them. I wanted my education to come from living life, getting out there in the world, seeing and doing and moving amongst the other vagabonds who had the same sneaking suspicion that I did, that there would be no great need for high-end mathematics, nope. … I was not going to be doing other people’s taxes and going home at 5:37 P.M. to pat my dog’s head and sit down to my one-meat-and-two-vegetable table waiting forJeopardy to pop on the glass tit, the Pat Sajak of my own private game show, in the bellybutton of the universe, Miramar, Florida. A beautiful life, to be sure, but one I knew I was destined not to have, thanks to big brother Dan and the French-Canadian with the name Jack Kerouac.

I had found the teachers, the soundtrack and the proper motivation for my life. Kerouac’s train-of-thought writing style gave great inspiration for a train-of-thought existence — for better or for worse. The idea to live day to day in a “true pedestrian” way, to keep walking, moving forward, no matter what. A sanctified juggernaut.

Through this introduction to Kerouac, I then learned of his fellow conspirators Ginsberg, Burroughs, Corso, Huncke, Cassady and the rest of the unruly lot. I dove into their world full on and sponged up as much as I possibly could of their works. The Howl of Ginsberg left me babbling like an idiot, stunned that someone could regurgitate such honesty to paper. Burroughs’ Naked Lunch sent me into fits of hysterical laughter, with the imagery of talking assholes and shady reptilian characters looming, always not far behind. Cassady’s The First Third rants on beatifically like a high-speed circular saw. The riches I was able to walk away with from these heroes, teachers and mentors are not available in any school that I’ve ever heard of. Their infinite wisdom and hypersensitivity were their greatest attributes and in some cases –as I believe it was with Kerouac — played a huge part in their ultimate demise.

I had the honor of meeting and getting to know Allen Ginsberg for a short time. The initial meeting was at a soundstage in New York City, where we were both doing a bit in the film The United States of Poetry. I was reading a piece from Kerouac’s Mexico City Blues, the “2nth Chorus,” and as I was rehearsing it for camera, I could see a familiar face out of the corner of my eye: “Fuck me,” I thought, “that’s Ginsberg!” We were introduced, and he then immediately launched into a blistering rendition of said chorus, so as to show me the proper way for it to be done.

“As Jack would have done it!” he emphasized.

I was looking straight down the barrel at one of the most gifted and important poets of the twentieth century, and with all the truth and guts I could muster up, I said in response, “Yeah, but I’m not reading it as him, I’m reading it as me. It’s my interpretation of his piece.”

Silence — a LONNNGG silence. Ticktock tickrock ticktock

I was smiling nervously, my eyes sort of wavering between his face and the floor. I sucked down about half of my 5,000th cigarette of the day in one monster drag and filled the air around us with my poison. It was at that point that I remembered his “Don’t Smoke!” poem … oops … too fucking late now, boy, you done stepped in shit! I looked at Ginsberg, he looked at me, and the director looked at us both as the crew looked at him, and it was quite a little moment, for a moment there. Allen’s eyes squinted ever so slightly and then began to twinkle like bright lights.
He smiled that mystic smile, and I felt as though God himself had forgiven me a dreadful sin.

After the shoot, we took a car back to his apartment on the Lower East Side and had some tea. He was gracious enough to speak to me about the early years with Kerouac, Cassady and the others. We spoke of many things, from the cost of a limo ride to the high-pitched voice of Oscar Wilde; he actually had a recording of Wilde reading The Ballad of Reading Gaol. He flirted unabashedly and nonstop for the duration of my visit, even allowing me to smoke, as long as I sat next to the kitchen window and exhaled in that direction. He kindly signed a book to me and a couple of autographs (one for my brother, of course), and then I made my way back to the hotel, only to have already received a call from him, inviting me to some kind of something or other.

From that day forward, we stayed in touch with each other over the next few years and even spent time together from time to time. Our communication continued until our final conversation, which was just three days before he passed on. He called me to say that he was dying, and that it would be nice to see each other again before he checked out. He was so calm and so peaceful about it that I had to ask how he felt given this situation. He gracefully said that it was like a ripple on a sea of tranquillity. He then cried a little, as did I; he said, “I love you,” and so did I. I told him I would get to New York as soon as possible, and fuckin’ A, I was gonna go — the call came only days later.

Ginsberg was a great man, like his old pals, who had paved the way for many, and many more to come. The contribution of these people goes way beyond their own works. Without On the Road, Howl orNaked Lunch, for example, would we have been blessed with the likes of Hunter S. Thompson and Bob Dylan? Or countless other writers and poets of that caliber who were born in the Fifties and Sixties? Where would we be without modern classics like Fear and Loathing in Las Vegas or The Times They Are A-Changin’?

So much has happened to me in the twenty years since I first sat down and took that long drag on Kerouac’s masterpiece. I have been a construction laborer, a gas-station attendant, a bad mechanic, a screen printer, a musician, a telemarketing phone salesman, an actor, and a tabloid target — but there’s never been a second that went by in which I deviated from the road that ol’ Jack put me on, via my brother. It has been an interesting ride all the way — emotionally and psychologically taxing — but a mother-fucker straight down the pike. And I know that without these great writers’ holy words seared into my brain, I would most likely have ended up chained to a wall in Camarillo State Hospital, zapped beyond recognition, or dead by misadventure.

So in the end, what can anyone … scholar, professor, student or biographer … really say about these angels and devils who once walked among us, though maybe just a bit higher off the ground?

Johnny Depp

da Rolling Stone, Luglio 1999

Eccomi lì, tredicenne, con gli occhi sbarrati, intento ad ascoltare senza sosta “frampton comes alive” come se fosse una specie di mantra adolescenziale utile a calmare l folle desiderio di soffiare Bambi, stupenda ragazza pon pon, a quel tesoro sciropposo e pieno di grana che era il bel fusto eroe del football…
Sognavo ad occhi aperti di portarla al 7-Eleven a bere il vino di fragole e mele della fattoria di Boone e baciarla sino a consumarci le labbra. ZZZRRRIIIPP! Il suono della puntina che grattava sul disco mi strappò da quel momento di tenerezza. Mio fratello Danny, maggiore di dieci anni e sul punto di commettere un fratricidio, stufo di sentire “Do you feel like we do?” prese prontamente il sacro vinile dal giradischi e lo scaravenò con violenza nell’abisso di disordine della mia stanza.
“Basta” sibilò “non ne posso più di sentire questa schifezza!”
Io sedevo lì profondamente inferocito come solo gli adolescenti sanno essere, tornando poi di colpo alla realtà. Lui afferrò un disco dalla sua collezione e lo mise su. “Senti qua. Tu sei meglio di quella roba. Non devi ascoltare schifezze solo perchè lo fanno gli altri”. “Oh stronzo”, pensai, “mettilo su…sentiamo!” La musica iniziò… Chitarra, basso, flauti e un imbecille in pena per il peregrinare “Nella scia…tra le vie dei tuoi sogni…” “Merda!”, pensai, “questa è musica per fighette, non ci sono neanche le chitarre elettriche!”
La cazone proseguì: “riesci a trovarmi…mi baceresti sugli occhi…per rinascere ancora…” Le parole cominciarono a riempire la casa; no nsi sentiva roba del genere alla radio e ano a mano che la melodia si diffondeva cominciavo ad abituarmi. Cazzo! E mi piaceva pure.
Era un suono al quale non avevo mai prestato attenzione prima, a causa della mia innata paura per fruppi come America, Seals e Crafts e, più di tutti, la temuta Starland Vocal Band. Non me ne fregava niente di un cavallo senza nome, brezze estive e gioie pomeridiane! Avevo bisogno di spazio da riempire!!! Pieno di suoni…chitarre distorte, batterie, feedback e parole…parole con un significato, suoni con un significato! Mi ritrovai a rovistare, a scavare selvaggiamente nella collezione di dischi di mio fratello come se fosse unt esoro appena raggiunto, una scoperta monumentale che nessuno, soprattutto tra i miei coetanei, poteva conoscere o capire. Ascoltai di tutto. Le colonne sonore di Arancia Meccanica e Ultimo tango a Parigi, Bob Dylan, Mozart, Brahms…tutto quanto!
Non ne avevo mai abbastanza. Ero diventato una specie di tossicodipendente e, a mia volta, una spina nel fianco di mio fratello. Volevo sapere tutto quello che aveva fatto. Volevo sapere tutto ciò che non sapeva quello schifoso borghese appassionato solo di football. Mi preparavo a corteggiare quella splendida ragazza tutta “hurrah”, anzichè ai tavolini di una gelateria in pieno sole, nel paesaggio notturno dei miei sogni di adolescente. Così iniziò la mia ascesa (o discesa) ai misteri di tutto ciò che veniva considerato fuori. Scavai a fondo nella controcultura della miniera d’oro di mio fratello, che in seguito mi avrebbe guidato verso altre scoperte spingendomi ancora più a fondo nell’abisso dell’apprendimento alternativo.
Un giorno mi diede un libro che sarebbe diventato il mio corano. Un libro vissuto, maltrattato e macchiato di chissà cosa. Sulla strada, scritto da un tipo strambo con un nome francese quasi impronunciabile per la mia lingua di adolescente, passò dalla libreria di mio fratello alle mie piccole, avide zampe. Da notare che alle scuole elementari, medie e superiori, le mie letture erano state una biografia di Knute Rockne e qualche libro sulla seconda guerra mondiale. Sulla strada mi cambiò la vita allo stesso modo in cui era avvenuta la metamorfosi il giorno in cui Danny mi fece ascoltare Astral Weeks di Van Morrison. All’epoca avevo circa quindici anni e la ragazza pon pon stava svanendo dai miei sogni. Non avevo più bisogno di lei.
Avevo bisogno di vagabondare…quando e dove volevo! La scuola cominciò a starmi stretta, non avevo motvi speciali per frequentarla. I professori non volevano insegnare, io non volevo imparare – da loro. Volevo che la mia educazione venisse dalla vita vissuta, volevo uscire nel mondo, vedere, fare, muovermi tra gli altri vagabondi con il mio stesso meschino sospetto: non c’era bisogno di altri geni matematici, no… non avrei inventato altre tasse, per poi tornare a casa alle 17.37, accarezzare il cane e sedermi davanti a una bistecca con l’insalata a guardare il mio programma preferito a Miramar, Florida, l’ombelico dell’univeso. Una bella vita, certo, ma sapevo che non mi apparteneva e questo grazie a mio fratello Danny e al franco-canadese di nome Jack Kerouac.
Avevo trovato gli insegnanti, la colonna sonora e le giuste motivazioni per la mia vita. Lo stile narrativo “sul filo dei pensieri” di Kerouac era stato di grande ispirazione per un’esistenza “sul filo dei pensieri” – nel bene e nel male.
L’idea di vivere alla giornata da “vero vagabondo” , di continuare a camminare, andando avanti non importa come.Un travolgimento assoluto. Attraverso questa introduzione a Kerouac, in seguito mi avvicinai ai suoi compagni cospiratori, Ginsberg, Burroughs, Corso, Huncke, Cassady, e agli altri sregolati. Mi tuffai anima e corpo nel loro mondo, assorbendo come una spugna tutto ciò che potevo dalle loro opere. L’urlo di Ginsberg mi lasciò balbettante come un idiota, sbalordito che qualcuno potesse rigurgitare tanta onestà sulla carta. Il pasto nudo di Burroughs mi scatenò risate convulse per le immagini di fondischiena parlanti e di altri inquietanti personaggi che sempre si trovavano nei paraggi. The first third ti Cassidy farneticava beatemente a vuoto come una sega circolare ad alta velocità. La ricchezza che ho ricevuto da questi eroi, maestri e guide, non si trova in nessuna scuola di cui abbia mai sentito parlare.
L’infinita saggezza e ipersensibilità erano le loro maggiori qualità e in alcuni casi, come credo per Kerouac, giocarono un ruolo fondamentale nella loro fine.
Ho avuto l’onore di incontrare e conoscere Allen Ginsberg per un breve periodo. Il primo incontro avvenne a New Jork a uno stage musicale: entrambi avevamo una parte nel film “the united states of poetry”. Io stavo leggendo un brano da Mexico City Blues di Kerouac e più esattamente il 211 coro. Mentre lo stavo provando per la telecamera, vidi con la coda dell’occhio un viso familiare. “Merda”, pensai, “quello è Ginsberg”. Fummo presentati e lui si lanciò immediatamente in un’infuocata interpretazione per mostrarmi il modo migliore di eseguire il coro in qeustione. “Come lo avrebbe fatto Jack!” sottolineò Allen.
Ero di fronte a uno dei poeti più dotati e importanti del XX secolo. E con tutta la sincerità e il fegato che riuscii a mettere insieme dissi: “Si, ma non lo sto leggendo come se fossi lui. Lo sto leggendo io, è la mia interpretazione della sua opera”.
Silenzio, un LUUUNGO silenzio. Tic tac, tic tac, tic tac…sorridendo nervosamente, i miei occhi andavano titubanti dal suo viso al pavimento. Aspirai metà della mia cinque-millesima sigaretta della giornata con una boccata mostruosa e riempii del mio veleno l’aria intorno a noi.
Fu in quel preciso momento che ricordai della sua poesia “Don’t smoke!” troppo tardi…Accidenti, ragazzo…sei già nei guai! Guardai Ginsberg, lui mi guardò, il regista ci guardò entrambi e la troupe guardò lui: fu un attimo, ma che attimo. Gi occhi di Allen si strinsero, poi cominciarono a brillare come due luci. Sorrise con un sorriso mistico e sentii come se Dio in persona mi avesse perdonato il più terribile dei peccati.
Dopo le riprese, tornammo in auto al suo appartamento nella Lower East Side per un té. Allen fu cos’ gentile da raccontarmi gli anni con kerouac, Cassady e gli altri. Parlammo di diverse cose, dal costo di una corsa in limousine al tono di vocce acuto di Oscar Wilde, di cui possedeva una registrazione della lettura di “The ballad of Reading Goal”. Flirtò imperturbabilmente e senza sosta per tutto il tempo che restai con lui, permettendomi anche di fumare a patto che restassi vicino alla finestra. Mi fece una dedica su un libro e un altro paio di autografi (uno per mio fratello, ovviamente). Poi tornai in albergo e scoprii che mi aveva già richiamato per un invito a non so che cosa.
Da quel giorno in poi ci tenemmo sempre in contatto e qualche volta ci incontrammo, sino alla nostra ultima telefonata, appena tre giorni prima della sua scomparsa.
Mi chiamò per dirmi che stava per morire e sarebbe stato bello incontrarci ancora una volta prima che se ne andasse. Era così calmo e sereno che dovetti chiedergli come si sentiva inquella situazione. mi rispose con grazia che era come un’increspatura in un mare di tranquillità. Poi pianse e io con lui; mi disse che mi voleva bene e io pure.
Gli dissi che sarei andato a New Jork al più presto e, cazzo, stavo per andarci – la notizia arrivò solo qualche giorno dopo.
Ginsberg era un grand’uomo, come i suoi vecchi amici. Insieme hanno spianato la strada a molti e molti altri ancora che verranno. Il contributo di questi uomini va ben oltre le loro parole. Senza sulla strada, l’urlo o il pasto nudo, per esempio, avremmo avuto la fortuna di conoscere Hunter S. Thompson e Bob Dylan? O un’infinità di altri scrittori e poeti di quel calibro nati negli anni 50 e 60? Dove saremmo senza classici moderni come “Paura e delirio a Las Vegas” o “The times they are a-Changin”?
Mi sono successe tante cose nei venti anni successivi al momento in cui mi sono seduto e ho aspirato a lungo, per la prima volta, il capolavoro di Kerouac.
Sono stato muratore, benzinaio, pessimo meccanico, stampatore, musicista, venditore televisivo, attore, bersaglio dei gironali scandalistici. Ma neanche per un momento ho abbandonato la strada mostratami da Jack attraverso mio fratello. E’ stato un viaggio interessante, pesante dal punto di vista emotivo e psicologico, ma straordinario per gli anni a venire.
E so che senza le sante parole di questi grandi scrittori che bruciavano nella mia testa sarei probabilmente finito legato a un letto in qualche clinica, massacrato fino a diventare irriconoscibile o morto per chissà quale disgrazia.
In conclusione, cosa può dire chiunque – professori, studenti, biografi – su questi angeli e diavoli che una volta camminavano tra noi, anche se forse a un passo da terra?

Johnny Depp